Quels sont les territoires les plus vastes de notre planète ? Cette question fascine géographes et curieux depuis des siècles. Notre monde compte près de 200 pays, mais certains se distinguent par leur immensité. Ces géants territoriaux partagent souvent des caractéristiques communes : diversité de paysages, multiplicité de climats et richesse écologique exceptionnelle. Explorons ensemble ces colosses géographiques qui façonnent nos cartes et notre compréhension du monde.
Top 10 des plus grands pays du monde en 2024
Notre planète compte des pays aux dimensions très variées, mais certains se démarquent par leur superficie impressionnante. Voici le classement actuel des dix territoires nationaux les plus étendus, véritables géants qui représentent à eux seuls près de la moitié des terres émergées de notre globe.
| Rang | Pays | Superficie (km²) | % surface terrestre | Continent | Population |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Russie | 17 098 246 | 11,5% | Europe/Asie | 143,4 millions |
| 2 | Canada | 9 984 670 | 6,7% | Amérique du Nord | 38,2 millions |
| 3 | États-Unis | 9 833 517 | 6,6% | Amérique du Nord | 331,9 millions |
| 4 | Chine | 9 596 961 | 6,4% | Asie | 1,41 milliard |
| 5 | Brésil | 8 515 767 | 5,7% | Amérique du Sud | 214,3 millions |
| 6 | Australie | 7 692 024 | 5,2% | Océanie | 26 millions |
| 7 | Inde | 3 287 263 | 2,2% | Asie | 1,40 milliard |
| 8 | Argentine | 2 780 400 | 1,9% | Amérique du Sud | 45,8 millions |
| 9 | Kazakhstan | 2 724 900 | 1,8% | Asie | 19,1 millions |
| 10 | Algérie | 2 381 741 | 1,6% | Afrique | 44,6 millions |
Ce tableau révèle que les cinq plus grands pays du monde (Russie, Canada, États-Unis, Chine et Brésil) représentent ensemble plus de 36% des terres émergées. La Russie, à elle seule, occupe près de 11,5% de la surface terrestre totale, ce qui en fait incontestablement le titan de ce classement. Notons également la présence de pays issus de presque tous les continents dans ce top 10, illustrant une répartition géographique diversifiée des grands territoires.
Caractéristiques des 5 plus grands pays du monde
Explorons plus en détail les cinq plus grands pays du monde, véritables mosaïques géographiques aux paysages variés et aux richesses naturelles exceptionnelles.
Russie : le géant euro-asiatique
Avec ses 17 098 246 km², la Russie demeure incontestablement le plus grand pays du monde. S’étendant sur deux continents, de la mer Baltique à l’ouest jusqu’à l’océan Pacifique à l’est, ce colosse territorial traverse pas moins de 11 fuseaux horaires. Son territoire présente une extraordinaire diversité de paysages et de climats :
- Les vastes plaines de la Russie européenne
- La chaîne montagneuse de l’Oural, frontière naturelle entre Europe et Asie
- L’immense taïga sibérienne, plus grande forêt du monde
- Les steppes arides du sud
Parmi ses curiosités territoriales, le lac Baïkal mérite une mention spéciale : plus profond lac du monde (1 642 mètres), il contient près de 20% des réserves d’eau douce non gelée de la planète et abrite une biodiversité unique.
Canada : le royaume des grands espaces
Deuxième plus grand pays du monde avec ses 9 984 670 km², le Canada est reconnu pour ses immenses étendues sauvages et ses paysages spectaculaires. Ce pays nord-américain possède :
- La plus longue côte au monde (243 042 km)
- Près de 20% des réserves mondiales d’eau douce
- Plus de 2 millions de lacs, dont les Grands Lacs partagés avec les États-Unis
Le Canada possède également des zones arctiques considérables, avec un archipel de plus de 36 000 îles dans son Grand Nord. Son territoire est majoritairement couvert de forêts (38%) et de toundra (24%), avec d’imposantes chaînes montagneuses comme les Rocheuses canadiennes à l’ouest.
États-Unis : diversité climatique et géographique
Troisième des plus grands pays du monde avec 9 833 517 km², les États-Unis présentent une extraordinaire variété de paysages et d’écosystèmes. De l’Alaska glacial aux déserts du Nevada, en passant par les bayous de Louisiane, ce pays offre :
- Des chaînes montagneuses majeures (Rocheuses, Appalaches, Sierra Nevada)
- De vastes plaines agricoles au centre (les Grandes Plaines)
- Une grande diversité de zones climatiques, du subarctique au tropical
Particularité notable, les États-Unis possèdent le plus grand bassin hydrographique du monde avec le système du Mississippi-Missouri, long de plus de 6 275 kilomètres. Le pays abrite également 63 parcs nationaux protégeant des écosystèmes uniques comme le Grand Canyon ou Yellowstone.
Chine : des montagnes himalayennes aux plaines fertiles
Quatrième plus grand pays du monde avec 9 596 961 km², la Chine présente des contrastes saisissants entre ses hauts plateaux tibétains, ses déserts intérieurs et ses plaines côtières densément peuplées. Son territoire comprend :
- Des chaînes montagneuses imposantes, dont l’Himalaya avec le mont Everest à sa frontière
- Le plateau du Tibet, surnommé « le toit du monde » (altitude moyenne de 4 500 mètres)
- De vastes déserts comme le Gobi et le Taklamakan
- Des plaines alluviales fertiles le long du Yangtsé et du Fleuve Jaune
La Chine possède également une côte longue de 14 500 km bordée de plus de 5 000 îles. Fait remarquable, bien que ce pays soit immense, une seule zone horaire officielle est utilisée sur l’ensemble du territoire continental.
Brésil : poumon vert de la planète
Cinquième plus grand pays du monde avec 8 515 767 km², le Brésil est le géant de l’Amérique du Sud. Ce territoire aux dimensions continentales abrite :
- La plus grande partie de la forêt amazonienne, véritable poumon de la planète
- Le plus grand système hydrographique du monde avec le bassin de l’Amazone
- Le Pantanal, plus grande zone humide tropicale du monde
- Des plateaux centraux et une longue côte atlantique de 7 491 km
L’Amazonie brésilienne représente à elle seule 60% de la superficie du pays et abrite une biodiversité exceptionnelle avec plus de 30 000 espèces de plantes, 1 800 espèces d’oiseaux et des milliers d’espèces de poissons d’eau douce. Le Brésil possède également la plus grande réserve d’eau douce souterraine du monde, l’aquifère Guarani.
Comment sont calculées les superficies des plus grands pays
Établir un classement précis des plus grands pays du monde nécessite une méthodologie rigoureuse et des conventions internationalement reconnues. Les superficies officielles sont généralement calculées en prenant en compte plusieurs éléments géographiques.
Éléments pris en compte dans le calcul
Pour déterminer la superficie totale d’un pays, sont généralement inclus :
- Les terres émergées : l’ensemble des territoires continentaux et insulaires
- Les eaux intérieures : lacs, rivières et autres plans d’eau situés à l’intérieur des frontières territoriales
- Certaines zones humides : marais, marécages et zones inondables permanentes
En revanche, sont généralement exclus du calcul :
- Les eaux territoriales (s’étendant jusqu’à 12 milles nautiques des côtes)
- Les zones économiques exclusives (ZEE, s’étendant jusqu’à 200 milles nautiques)
- Les territoires revendiqués en Antarctique (conformément au Traité sur l’Antarctique)
- Les territoires contestés (sauf mention contraire)
Sources officielles et divergences
Les données sur la superficie des pays proviennent principalement de :
- Les organismes nationaux de statistiques et de cartographie
- L’Organisation des Nations Unies et ses agences spécialisées
- La CIA World Factbook, référence souvent citée
- La Banque mondiale et autres organisations internationales
Ces sources peuvent parfois présenter des écarts significatifs pour un même pays. Par exemple, la superficie de la Chine varie entre 9,5 et 9,6 millions de km² selon les sources, en fonction notamment de la prise en compte ou non de certains territoires disputés comme Taiwan ou des zones frontalières contestées avec l’Inde.
Les techniques modernes de cartographie par satellite et les systèmes d’information géographique (SIG) permettent aujourd’hui des mesures plus précises qu’autrefois, mais des conventions différentes sur l’inclusion de certaines zones peuvent toujours mener à des variations dans les classements.
Évolution de la superficie des plus grands pays dans l’histoire
Le classement des plus grands pays du monde n’a cessé d’évoluer au fil des siècles, reflétant les bouleversements géopolitiques, les conquêtes territoriales et les redécoupages frontaliers qui ont jalonné l’histoire.
Les empires historiques et leur démantèlement
À différentes époques, d’immenses empires ont dominé de vastes portions du globe :
- L’Empire britannique (33,7 millions km² à son apogée en 1922) couvrait près d’un quart des terres émergées
- L’Empire mongol (24 millions km² au 13ème siècle) s’étendait de l’Europe de l’Est à la Corée
- L’Empire russe puis l’Union soviétique (22,4 millions km² en 1917) englobait une grande partie de l’Eurasie
La décolonisation au 20ème siècle a considérablement remodelé la carte mondiale, donnant naissance à de nombreux pays indépendants et réduisant drastiquement la superficie des anciennes puissances coloniales comme le Royaume-Uni, la France ou le Portugal.
Les changements majeurs du 20ème siècle
Plusieurs événements géopolitiques significatifs ont modifié le classement des plus grands pays du monde :
- La dissolution de l’URSS (1991) : bien que restant le plus grand pays du monde, la Russie a perdu environ 5,4 millions de km² par rapport à l’URSS, donnant naissance à 14 nouveaux États indépendants dont le Kazakhstan et l’Ukraine
- La partition de l’Inde britannique (1947) : création de l’Inde et du Pakistan (incluant l’actuel Bangladesh jusqu’en 1971)
- L’indépendance du Soudan du Sud (2011) : le Soudan a perdu environ 25% de son territoire
La Chine a connu des fluctuations importantes de son territoire au cours du 20ème siècle, avec la perte définitive de la Mongolie extérieure (1921) et les questions non résolues concernant Taiwan et certains territoires himalayens.
Perspectives futures
Même à notre époque, certains facteurs pourraient encore modifier les superficies des plus grands pays du monde :
- Les conflits territoriaux non résolus (Crimée, Cachemire, îles de la mer de Chine méridionale)
- Les mouvements indépendantistes dans certaines régions
- Le changement climatique, qui pourrait affecter les littoraux et certaines zones côtières de faible altitude
Ces évolutions rappellent que les frontières nationales, loin d’être figées, continuent à évoluer au gré des dynamiques politiques, diplomatiques et environnementales mondiales.
Classement alternatif : les plus grands pays par continent
Au-delà du classement mondial, il est intéressant d’examiner quels sont les géants territoriaux de chaque continent. Cette perspective permet de mieux comprendre les équilibres régionaux et d’apprécier la diversité des échelles territoriales selon les zones géographiques.
| Continent | Pays le plus grand | Superficie (km²) | 2ème plus grand | Superficie (km²) |
|---|---|---|---|---|
| Afrique | Algérie | 2 381 741 | République démocratique du Congo | 2 344 858 |
| Amérique du Nord | Canada | 9 984 670 | États-Unis | 9 833 517 |
| Amérique du Sud | Brésil | 8 515 767 | Argentine | 2 780 400 |
| Asie | Russie (partie asiatique) | ~13 100 000 | Chine | 9 596 961 |
| Europe | Russie (partie européenne) | ~3 995 200 | Ukraine | 603 500 |
| Océanie | Australie | 7 692 024 | Papouasie-Nouvelle-Guinée | 462 840 |
Comparaisons avec la France et les pays européens
Pour mieux appréhender ces dimensions, comparons-les avec notre référentiel français et européen :
| Pays | Superficie (km²) | Comparaison |
|---|---|---|
| France métropolitaine | 543 940 | Base de comparaison |
| Russie | 17 098 246 | 31,4 fois la France |
| Canada | 9 984 670 | 18,4 fois la France |
| Allemagne | 357 022 | 0,66 fois la France |
| Espagne | 505 990 | 0,93 fois la France |
| Ukraine | 603 500 | 1,1 fois la France |
Ces données mettent en perspective les échelles territoriales profondément différentes entre les continents. Par exemple, le deuxième plus grand pays d’Europe (Ukraine) serait considéré comme relativement modeste en Amérique ou en Asie. De même, la France, qui fait figure de grand pays à l’échelle européenne, représente à peine 3% de la superficie de la Russie ou 5,4% de celle du Canada.
La comparaison avec les géants territoriaux mondiaux nous rappelle que l’Europe se caractérise par un morcellement territorial important, fruit d’une histoire complexe et d’une densité de population élevée, contrairement à d’autres continents où de vastes espaces ont permis la constitution d’États aux dimensions beaucoup plus considérables.
Cette diversité d’échelles territoriales influence profondément l’organisation politique, économique et sociale des différentes régions du monde, ainsi que leur rapport à l’espace et aux ressources naturelles.
Notre voyage à travers les plus grands pays du monde nous a permis de prendre la mesure de ces titans territoriaux qui façonnent notre planète. De la taïga russe à la jungle brésilienne, ces immenses nations constituent des mosaïques de paysages, d’écosystèmes et de cultures d’une richesse exceptionnelle. Leur vaste étendue leur confère des défis uniques en matière d’administration, de développement et de préservation environnementale. À l’heure où notre monde semble se rétrécir sous l’effet de la mondialisation, ces géants nous rappellent l’immensité et la diversité de notre Terre, ainsi que notre responsabilité collective de préserver ces espaces pour les générations futures.
